Estos pacientes pueden hacer cálculos extraordinarios de forma instantánea y con gran precisión, saber el día exacto de la semana de fechas cientos de años antes o después de la fecha actual y recordar datos referentes a esos días, tener memoria fotográfica, ser verdaderas enciclopedias, crear o reproducir complejas piezas musicales con sólo escucharlas una vez, aprender múltiples idiomas, leer a una velocidad vertiginosa y recordar perfectamente todo lo leído, esculpir o pintar con maestría deslumbrantes obras es tiempo record y medir distancias casi exactas sin la ayuda de instrumentos. Todo esto ocurre sin entrenamiento previo en el área en que se destacan.
Este exuberante brote de genialidad suele acompañarse de un déficit considerable en las demás capacidades cognitivas, sociales e intelectuales, fruto de su condición de base que suele ser autismo en el 50% de los casos, Asperger, retardo mental y malformación o alteración del desarrollo cerebral. Generalmente, es una condición innata, pero pueden ocurrir casos excepcionales en los que el paciente se convierta en Savant luego de una lesión cerebral o una enfermedad neurológica o mental. Los varones son 6 veces más numerosos que las mujeres Savants.
Muchas son las tentativas de explicación al Síndrome de Savant. Una de las más importantes es la de un hiperdesarrollo del hemisferio derecho, como medida compensatoria a una alteración estructural y funcional del hemisferio izquierdo. Esto explicaría parcialmente su inclinación por las artes y las habilidades espaciales, funciones atribuidas al hemisferio derecho. Kim Peek, el más famoso de ellos, fue sometido a muchos estudios y evaluaciones a lo largo de toda su vida. Los hallazgos neurológicos fueron: ventrículos cerebrales más grandes de lo normal, cerebro asimétrico con hemisferio izquierdo más pequeño y ausencia del cuerpo calloso.
La asociación entre el daño cerebral y el Síndrome de Savant fue puesto en evidencia en 1998 mediante un estudio que demostró que numerosos pacientes con demencia frontotemporal progresiva, carentes previamente de deficiencias neurológicas y de interés artístico, desarrollan habilidades artísticas inéditas en ellos conforme avanza su enfermedad, pero no habilidades abstractas o simbólicas. Otros estudios señalan que, probablemente, la base del síndrome savant implique una pérdida de funciones del lóbulo temporal izquierdo con una función aumentada del córtex posterior. Se sospecha que cierta región del cromosoma 15 (conocida como 15q11-q13) puede estar vinculada a la presencia o ausencia de habilidades de savant.
Muchos Savants se han dado a conocer a nivel mundial por sus extraordinarias habilidades. Dentro de ellos se encuentran:
1. Kim Peek: (1951-2009) A pesar de tener un coeficiente intelectual inferior, era capaz de leer dos páginas de un libro simultáneamente, una con cada ojo, en tan solo 8 segundos y retener la información. Durante su vida leyó alrededor de 12,000 de diversos temas como la geografía, literatura, música, historia y filosofía. Otra de sus extraordinarias habilidades era la memorización exacta de todos los mapas de los EEUU y la forma de llegar de un lugar a otro con detalles específicos de las carreteras y calles que se necesitaban atravesar para llegar al destino deseado. Conocía los códigos postales de cada lugar del país. Podría saber el día de la semana correspondiente a cualquier fecha pasada o futura y narrar acontecimientos acaecidos en dicha fecha. A los 4 años y medio había memorizado 8 volúmenes de una enciclopedia. Sin embargo, caminaba camina con cierta dificultad, tenía habilidades motoras limitadas, no le era fácil comprender los aspectos metafóricos del lenguaje y no podía realizar tareas tan sencillas como cepillarse los dientes o vestirse sin ayuda. Sirvió de inspiración para la producción de la película Rain Man, donde Dustin Hoffman interpreta a un Savant autista.
2. George Widener: estadounidense nacido en 1962, se destacó en su niñez por su capacidad de ganar concursos y otros premios escolares de arte o que requerían el uso de la memoria, sin necesidad de prepararse lo más mínimo. Con el paso de los años, desarrolló el Síndrome de Asperger, trastorno generalizado del desarrollo perteneciente al espectro autista, disminuyendo sus habilidades sociales, aislándose y obsesionándose con raros detalles irrelevante. Mientras esto ocurría su capacidad artística para el dibujo y su memoria alcanzaron niveles prodigiosos. Puede recordar cada mínimo detalle de su vida, es experto en cálculos matemáticos y de calendario y almacena una cantidad de datos estadísticos e históricos impresionante.
3. Leslie Lemke: minusválido con lesiones cerebrales y ceguera total de nacimiento. Aprendió a caminar a los 15 años. A los 16 años de edad interpretó el concierto número uno de Tchaikovsky en piano después de escucharlo por primera vez.
4. Richard Wawro: pintor escocés con autismo. Elaboró su primer cuadro a los 17 años. Sus pinturas han estado expuestas en galerías y libros de arte, y han sido adquiridas por importantes personalidades del Reino Unido como Margaret Thacher.
5. Alonzo Clemons: posee Síndrome de Asperger. No puede comer solo ni atar sus zapatos, pero puede esculpir en forma anatómicamente perfecta la figura de un animal en sólo 20 minutos, con tan sólo verle por unos segundos en un libro o en la televisión.
6. Daniel Tammet: padece de Síndrome de Asperger y epilepsia. Puede atribuir color o apariencia a los números, lo que le ha permitido ver con una facilidad atípica los resultados de las más complejas operaciones. Detecta rápidamente si un número es primo o compuesto. Estableció un record en Europa al memorizar y recitar los 22.514 dígitos que componen los decimales del número Pi. Es autor de un libro titulado: Nacido en un día azul, dentro de la extraordinaria mente de un autista. Puede aprender diferentes idiomas en sólo 7 días. Es el único Savant conocido que es completamente independiente y puede valerse por sí mismo.
7. Stephen Wiltshire: autista que comenzó a hablar a los nueve años. Desde pequeño se expresaba con una increíble habilidad a través de la pintura. Se le ha denominado la cámara humana por su extraordinaria capacidad de dibujar con una gran cantidad exacta de detalles una ciudad después de contemplarla brevemente desde una vista aérea.
8. Orlando Serrell: un chico normal que a sus 10 años fue golpeado por una dura pelota de béisbol mientras jugaba, saliendo aparentemente ileso. Desde entonces desarrolló la extraordinaria capacidad de recordar exactamente dónde estaba, qué hacía, cómo vestía y las condiciones del clima de cada uno de los días de su vida a partir de ese momento y de decir el día exacto de la semana que corresponde a cualquier fecha que se le pregunte.
9.Matt Savage: nacido en 1992, es autista, obsesivo, caprichoso y con varios problemas de comportamiento y comprensión (especialmente de los aspectos simbólicos del idioma). Es pianista y compositor de jazz. Compuso sus primeras piezas de jazz a los 7 años sin haber recibido nunca clases de piano o escuchado jazz. Tiene su propio grupo musical conformado por adultos, ha ganado muchos premios, tiene alrededor de siete discos publicados y una apretada agenda de conciertos.
10. Ellen Boudreaux: autista ciega con excepcionales habilidades musicales. Ella puede reproducir música perfectamente después de oírla una sola vez y tiene un tal un gran repertorio de canciones en su cabeza. Puede decir la hora exacta.
